Comunidades nos EUA afetadas pela metanfetamina estão pagando aos usuários para pararem de usar a droga

Jamie Mains apareceu para o check-up tão chapada que não havia sentido em fingir o contrário. Pelo menos ela não estava mais injetando fentanil; a medicação estava suprimindo aqueles desejos. Agora era a metanfetamina que a algemava e a impedia de comer, dormir e pensar direito. Mesmo assim, ela não conseguia parar de usar a substância.

"Me dê algo que me ajude com isso", implorava ao médico. "Não há nada", respondia o profissional.

Superar o vício em metanfetamina é um dos maiores desafios da crise que os Estados Unidos enfrenta contra as drogas. As mortes por fentanil têm diminuído, em parte devido aos medicamentos que podem reverter overdoses e conter a vontade de usar opioides. Mas não existem receitas médicas para metanfetamina, que age de forma diferente no cérebro.

Nos últimos anos, a droga, que é um estimulante altamente viciante, se espalhou de forma agressiva pelo país norte-americano, abalando comunidades e cada vez mais relacionada com casos de overdose. Sem tratamento médico, um número crescente de clínicas têm pagado aos pacientes para pararem de usar metanfetamina como estratégia para diminuir o consumo.

Esse tipo de abordagem existe há décadas, mas a maioria das clínicas se mostrou receosa na adoção por conta da natureza puramente transacional. Os pacientes costumam comparecer duas vezes por semana para o teste de urina para detecção de drogas. Se o resultado for negativo, recebem imediatamente uma pequena recompensa: um modesto vale-presente de loja, um prêmio ou dinheiro em espécie no cartão de débito. Quanto mais tempo se abstiverem do uso, maiores serão as recompensas, com um valor cumulativo típico de quase US$ 600 (cerca de R$ 3.340).

Os programas, que geralmente duram de três a seis meses, operam com base no princípio do reforço positivo, com incentivos destinados a encorajar a repetição do comportamento desejado —algo como um pai que permite que o filho fique acordado até tarde como recompensa por boas notas.

Pesquisas mostram que a abordagem, conhecida no tratamento da dependência química como "gerenciamento de contingência" ou GM, produz melhores resultados para o vício em estimulantes do que aconselhamento ou terapia cognitivo-comportamental. Estudos de acompanhamento de pacientes um ano após a conclusão bem-sucedida dos programas mostram que cerca de metade permaneceu livre de estimulantes.

Mesmo aqueles que se sentem desconfortáveis com o conceito geral estão começando a se convencer, afirma Sally Satel, diretora médica de uma clínica de reabilitação em Washington, D.C., e pesquisadora sênior do Instituto Empresarial Americano. "A maioria das pessoas tem medo de pagar outras para fazerem a coisa certa", diz ela. "Mas temos muitos dados que mostram que isso funciona. Então, acho que precisamos encarar a questão do utilitarismo."

Há pouco tempo, o sistema de saúde do Departamento de Assuntos de Veteranos dos EUA era um dos poucos a adotar método —a agência tratou mais de 8.000 veteranos com ele desde 2011.

Durante a pandemia, com o aumento das mortes relacionadas à metanfetamina, o governo de Joe Biden aumentou cautelosamente o apoio federal, permitindo que os estados americanos solicitassem verbas para financiar recompensas. Em seus últimos dias, o governo aumentou substancialmente o valor que as clínicas que recebiam subsídios federais podiam conceder aos pacientes.

Atualmente, o gerenciamento de contingência está em um período de rápido crescimento. Alguns empregadores privados estão autorizando planos de saúde corporativos para cobri-lo. Novos aplicativos permitem que pacientes em áreas rurais remotas utilizem o método por telemedicina. Os programas estão testando valores maiores e uma variedade de vales-presente para descobrir a quais estruturas de recompensa cada paciente responde melhor. Um programa no Condado de Allegheny, na Pensilvânia, recompensa pacientes com até US$ 1.000 (cerca de R$ 5.500) por ano.

Especialistas em tratamento estimam que existam atualmente mais de 600 locais de tratamento de doenças crônicas em todo o país, incluindo 109 na Califórnia, que está desenvolvendo um projeto estadual. Em janeiro, São Francisco iniciou um programa chamado "Dinheiro, Não Drogas".

Mas especialistas em dependência química temem que, sob o governo de Donald Trump, os programas de recompensa sejam difíceis de sustentar, muito menos de expandir para atender à demanda. Muitos acreditam que Robert F. Kennedy Jr., o secretário de saúde, que superou seu vício em heroína com um programa de 12 passos e elogiou abordagens que ameaçam prender pessoas que recusam tratamento, dificilmente apoiaria uma estratégia baseada em recompensas financeiras.

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA não respondeu a perguntas sobre o uso de gerenciamento de contingência ou metanfetamina, mas emitiu uma declaração dizendo que a agência não abordaria "possíveis decisões políticas".

"O departamento deve retornar às abordagens de saúde pública de senso comum focadas na prevenção, tratamento e recuperação a longo prazo", informa o comunicado.

Com pesquisas indicando que programas com maiores recompensas e maior duração produzem melhores resultados, a crítica de longa data ao CM pode ressurgir e ser amplificada: que o dinheiro dos impostos está sendo usado para subornar as pessoas para que não usem drogas.

A busca por um medicamento para controlar o vício em estimulantes continua. É uma missão formidável.

Para pessoas viciadas em opioides, o tratamento geralmente consiste em medicamentos que contêm opioides de baixa qualidade, que satisfazem a vontade sem induzir o efeito. E isso é muito mais difícil de ser alcançado em pessoas viciadas em metanfetamina.

Como explica Kristen B. Silvia, que supervisiona um programa de gerenciamento em contingência hospitalar em Portland, Maine, aos pacientes: a metanfetamina faz com que o cérebro libere quantidades exorbitantes de dopamina, o neurotransmissor do bem-estar. Em um dia sem graça, ela explica, os níveis de dopamina de um indivíduo podem subir para, digamos, 50.

"Se você tiver a melhor refeição de todas, o melhor sexo de todas, o melhor dia da sua vida, você pode levar seus níveis até 100." Quando alguém usa crack, outro estimulante, em segundos seus níveis sobem para 300, ela continua, "ou três vezes o melhor dia da sua vida."

Mas com a metanfetamina, os níveis de dopamina sobem para mil e podem permanecer assim por horas: "Nenhum medicamento pode competir com isso com segurança".

Dada a ferocidade do vício em metanfetamina, é quase inacreditável que pequenas recompensas possam saciar a fome pela droga. Mas especialistas em tratamento afirmam que, à medida que os resultados negativos dos exames se acumulam e a abstinência aumenta, a imediatez de uma recompensa e a possibilidade de comprar algo satisfatório podem inundar o cérebro com cascatas de descargas frequentes e modestas de dopamina.

O apetite retorna. O sono também. E os pacientes se tornam mais receptivos à terapia.

Foi isso que Mains vivenciou. Seis meses depois de seu médico lhe dizer que não havia medicamento para metanfetamina, ela ouviu falar, no início de 2024, de um programa piloto de gerenciamento na Spurwink, uma clínica em Portland.

Mains, de 43 anos, estava desesperada para ficar sóbria e poder visitar o neto. Ela não acreditava que isso fosse acontecer. "Mas, para mim", segundo ela, "o dinheiro era um motivo bom o suficiente para tentar".

Ela se mudou para um abrigo para se recuperar da abstinência. Seu primeiro teste de urina negativo lhe rendeu US$ 10 (cerca de R$ 55) em um cartão de débito, além de acenos encorajadores e sorrisos calorosos da equipe da clínica. O segundo teste negativo naquela semana lhe rendeu US$ 12,50 (cerca de R$ 70) a mais.

Ela usou o dinheiro para comprar presentes de Natal atrasados para o neto. Não conseguia se lembrar de quando a euforia surgira do orgulho e da alegria, e não das drogas.

A cada teste negativo para drogas, as recompensas de Mains aumentavam gradualmente, chegando a um pico de cerca de US$ 65 (R$ 361,86). Sua vida começou a melhorar. Ela se mudou para uma casa sóbria, começou a trabalhar como voluntária em um brechó e passou a ir à igreja três vezes por semana. Frequentava regularmente reuniões de recuperação, aprendendo a lidar com o trauma doloroso que as drogas há muito tempo ocultavam: aos 9 anos, começou a beber em excesso; aos 12, sua mãe lhe deu um gostinho de heroína.

O financiamento dos programas continua sendo um problema. Em 2021, o Medicaid, programa social de saúde nos EUA, que não cobria a gestão de contingências, permitiu que os estados se candidatassem a programas piloto, um processo árduo. Apenas alguns, incluindo Califórnia, Montana e Washington, foram aprovados até agora.

À medida que o uso de metanfetamina crescia e o sucesso da terapia medicamentosa se tornava mais conhecido, cerca de 40 estados pressionaram autoridades federais para permitir prêmios maiores para pacientes inscritos. Em janeiro, o governo Biden aumentou o limite cumulativo de subsídios federais para a terapia medicamentosa de US$ 75 (cerca de R$ 417) para US$ 750 (cerca de R$ 4.175) por paciente, desde que os prêmios sejam emitidos como vales-presente ou serviços, e não em dinheiro.

Incertos sobre a continuidade dessas políticas sob o governo Trump, alguns funcionários da saúde pública têm buscado subsídios de fundos locais e estaduais para acordos judiciais envolvendo opioides. De acordo com a Academia Nacional de Políticas Estaduais de Saúde, mais locais, incluindo Michigan, Rhode Island, Vermont, Virgínia e o Condado de Maricopa, no Arizona, iniciaram programas de CM com recursos de acordos.