Cientistas descobriram no estado do Arizona, nos Estados Unidos, fósseis de um conjunto de animais que revelam um período de transição no início da Era dos Dinossauros.
Os restos de um pterossauro, cujo tamanho é próximo ao de uma pequena gaivota, e de outras criaturas foram encontrados em um parque nacional conhecido por abrigar fósseis de plantas e de animais do Período Triássico, incluindo enormes troncos de árvores.
Os fósseis têm 209 milhões de anos e incluem pelo menos 16 espécies de vertebrados, sete delas anteriormente desconhecidas.
O Triássico começou após a maior extinção em massa da Terra há 252 milhões de anos e terminou com outra extinção em massa há 201 milhões de anos —ambas aparentemente causadas por vulcanismo extremo. A última eliminou muitos dos principais competidores dos dinossauros, que alcançaram supremacia no período subsequente, o Jurássico.
Os fósseis, sepultados em rochas ricas em cinzas vulcânicas, fornecem um retrato de um próspero ecossistema tropical cortado por rios na borda sul de um grande deserto.
Junto com o pterossauro estavam outros recém-chegados à cena, incluindo sapos primitivos, répteis semelhantes a lagartos e uma das tartarugas mais antigas conhecidas —todos eles se assemelhando aos seus parentes vivos hoje.
Os maiores carnívoros e herbívoros desse ecossistema faziam parte de linhagens de répteis que floresciam na época, mas que se extinguiram relativamente pouco tempo depois.
"Embora dinossauros sejam encontrados em rochas contemporâneas do Arizona e Novo México, eles não faziam parte desse ecossistema que estamos estudando", disse o paleontólogo Ben Kligman, do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian em Washington, que liderou o estudo publicado na última terça-feira (7) na revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences).
"Isso é peculiar, e pode estar relacionado ao fato de que os dinossauros preferiam viver em outros tipos de ambientes", acrescentou Kligman.
Esse ecossistema estava situado logo acima do equador, no meio do antigo supercontinente chamado Pangeia, que posteriormente se fragmentou e deu origem aos continentes atuais.
Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a alcançar voo, seguidos muito mais tarde pelas aves e morcegos. Acredita-se que eles tenham surgido há cerca de 230 milhões de anos, embora seus fósseis mais antigos conhecidos datem de cerca de 215 milhões de anos atrás na Europa.
O pterossauro recém-identificado, denominado Eotephradactylus mcintireae, provavelmente caçava peixes que povoavam os rios locais. O esqueleto parcial inclui parte de uma mandíbula inferior repleta de dentes, alguns dentes isolados adicionais e os ossos de dedos alongados, que ajudavam a formar sua estrutura alar.
A envergadura era de aproximadamente um metro e seu crânio media cerca de dez centímetros de comprimento. O espécime possuía presas curvas na parte frontal da boca, para agarrar peixes enquanto voava sobre rios, e dentes em forma de lâmina na parte posterior da mandíbula, para cortar as presas.
Os pesquisadores afirmaram que o Eotephradactylus mcintireae teria uma cauda, como todos os pterossauros primitivos.
Eotephradactylus significa deusa do amanhecer de asas de cinza, reconhecendo a natureza da rocha em que foi encontrado e a posição da espécie próxima ao início da linhagem dos pterossauros. Mcintireae homenageia Suzanne McIntire, a ex-preparadora de fósseis do Instituto Smithsonian que o descobriu.
O fóssil de tartaruga era de uma espécie terrestre, e o do réptil semelhante a um lagarto estava relacionado ao tuatara da Nova Zelândia.
Também foram encontrados fósseis de outros répteis, incluindo herbívoros, de um grande anfíbio que se alimentava de peixes e de vários peixes.
Os maiores predadores do ecossistema eram parentes dos crocodilos, que, especula-se, teriam seis metros de comprimento, maiores que os dinossauros carnívoros que habitavam aquela parte do mundo na época.
Sapos e tartarugas ainda existem hoje, enquanto os pterossauros dominaram os céus até o impacto do asteroide há 66 milhões de anos que levou ao fim da Era dos Dinossauros.
"O sítio captura a transição para comunidades de vertebrados terrestres mais modernas", afirmou Kligman.
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